5岁时,艾莉娅跟随全家搬到底特律生活。9岁时参加美国电视节目Star Search,演唱“My Funny Valentine”,但没有赢得比赛。12岁时,在叔叔的帮助下与Blackground Records签约,并与R&B歌手R·凯利(R. Kelly)相识。此后凯利开始为她创作并制作歌曲。在与凯利合作之下,1994年,15岁的艾莉娅发行了个人首张专辑“Age Ain't Nothing But a Number”。该专辑取得了美国Billboard 200排行榜第18名的成绩,在美国本土的销量超过两百万张,其中著名的单曲有:Back & Forth、At Your Best (You Are Love)、Age Ain't Nothing But a Number。单曲 Back & Forth 连续三周蝉联排行榜最热R&B歌曲第一名,At Your Best 则获得Billboard Hot 100排行榜的第六名。
1996年,艾莉娅转与Atlantic Records签约,与Timbaland、蜜茜·艾利尔特(Missy Elliott)等艺人合作,并于同年发表她的第二张专辑“One in a Million”。该专辑取得Billboard 200排行榜第18名的成绩,在美国本土销量超过两百万张,在全球则创下了超过八百万张的销量。其中的单曲 If Your Girl Only Knew 连续两周蝉联排行榜最热R&B歌曲第一名。
此后艾莉娅进入底特律表演艺术高中学习戏剧;1997年,以4.0的GPA成绩毕业,并从此开始了她的演员生涯。2000年,艾莉娅在改编自莎士比亚名著《罗密欧与朱丽叶》的影片《致命罗密欧》(Romeo Must Die)中,与李连杰演对手戏。她还为这部电影贡献了四首歌曲,包括获得Billboard Hot 100排行榜第一名的单曲 Try Again。